Kaizen, das sogenannte Prinzip der kontinuierlichen Verbesserung ist ein wichtiges Element der schlanken Produktion. Es spielt eine wichtige Rolle – insbesondere im Produktions- und Qualitätsmanagement. Wenn es darum geht, Kosten zu sparen, kann Kaizen einen wichtigen Beitrag leisten. Dabei geht es nicht darum, die Arbeitsproduktivität zu erhöhen, Leistung zu verdichten und Mitarbeiter zu entlassen. Mit Kaizen soll vor allem Verschwendung vermieden werden.
Kaizen ist dabei weniger eine konkrete Methode, als viel mehr eine allgemeine Denkweise, die alle Mitarbeiter verinnerlichen und bei ihren Aktivitäten verwirklichen sollen. Masaaki Imai, der in seinem Buch „Kaizen“ diese Denkweise in Deutschland besonders bekannt machte, beschreibt es so:
„Die Botschaft von Kaizen heißt, es soll kein Tag ohne irgendeine Verbesserung im Unternehmen vergehen.“
Es ist deshalb vor allem die Aufgabe des Managements, dieses Prinzip im Unternehmen durchzusetzen und zu einem wesentlichen Element des Unternehmens zu machen. Aber auch alle anderen Mitarbeiter müssen über Verbesserungen nachdenken und diese in ihrem Umfeld umsetzen.